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Desde un punto de vista de la alimentación, se considera fibra a aquellas partes de los vegetales que no pueden ser digeridos por el organismo humano. Anteriormente no se le daba ninguna importancia a este componente en la alimentación. La dosis diaria recomendada de fibra dietética queda establecida entre 25 y 30 gr. diarios.

Ventajas de la fibra

Anticolesterol: La fibra soluble ayuda a bajar el nivel de colesterol en la sangre. Este tipo de fibra evita la reabsorción del colesterol intestinal producido por la bilis para la digestión de lo alimentos. La fibra soluble forma un gel que atrapa este colesterol que es expulsado al exterior sin pasar a la corriente sanguínea. El hígado, que necesita del colesterol para formar los ácidos grasos, necesita tomarlo de la sangre lo que produce una disminución del mismo. La reducción del nivel del colesterol supone una reducción del riesgo de sufrir accidentes vasculares. Se ha comprobado que la ingestión de alimentos ricos en fibra soluble disminuye los niveles de colesterol hasta un 10 %. Entre los principales alimentos ricos en fibra soluble tenemos las habichuelas y la avena. La mayoría de los alimentos vegetales naturales son ricos en fibra soluble. Comer alimentos naturales vegetales es una buena manera de controlar los niveles de colesterol.

- Antiestreñimiento: El estreñimiento se produce por la retención de materia fecal en el intestino. La ingestión de fibra no soluble ayuda a aumentar la materia fecal lo que produce un aumento del peristaltismo (movimientos intestinales) que expulsaran las heces al exterior. Por otra parte, sin la presencia de la fibra soluble, las heces suelen tener una consistencia demasiado dura lo que dificulta su expulsión. La ingestión de alimentos ricos en fibra soluble ayudaran a reblandecer las heces y facilitaran su eliminación a través de la defecación. Comer alimentos ricos en los dos tipos de fibra es la manera más positiva de evitar el estreñimiento.

- Antidescomposición: Al regular el peristaltismo, la fibra ayuda a impedir la aparición de descomposiciones intestinales, producidas por la actuación de las bacterias patógenas sobre las heces. Cuando estos residuos se mantienen durante mucho tiempo en el intestino es más probable que las bacterias no beneficiosas se desarrollen con mayor cantidad lo que produce putrefacciones intestinales y conlleva dolores de vientre, hinchazón abdominal, flatulencias, etc. Por otra parte, la fibra ayuda a que las bacterias beneficiosas del organismo se multipliquen y ayuden a neutralizar las bacterias perjudiciales.

- Anticáncer: La ingestión de alimentos ricos en fibra, contribuye, como hemos visto, a la expulsión de los residuos fecales del intestino. Sin embargo, a través de la comida, además de principios alimentarios, nuestro organismo también ingiere una gran cantidad de toxinas, procedentes de todo el proceso de producción y conservación de los alimentos ( Véase intoxicación alimentaria) Eliminar cuanto antes todas estas toxinas antes de que sean reabsorbidas por el propio organismo o acumuladas en el intestino es una buena manera de impedir la aparición de numerosas enfermedades.

Estudios realizados han demostrado que aquellas personas que realizan un dieta rica en fibra tienen menos posibilidades de sufrir cáncer de colon, cáncer de mama y cáncer de pulmón.

- Antidiabetes:La ingestión de alimentos ricos en fibra ayuda a estabilizar los niveles de azúcar en la sangre, por lo que la fibra resulta adecuada para la alimentación de los enfermos de diabetes. La fibra retarda la absorción de los carbohidratos por lo que ayuda a disminuir las típicas " subidas " de azúcar en la sangre que tienen las personas con diabetes.

- Antihemorroides: Las hemorroides se originan generalmente por un aumento de presión sobre las venas del recto. Cuando la evacuación intestinal es dificultosa, la presión ejercida sobre los vasos sanguíneos del recto puede producir la aparición de hemorroides. Una dieta rica en fibra ayudara a ablandar las heces y hacer que su expulsión ser realice con menor esfuerzo lo que será una buena manera de prevenir las almorranas. Las personas que ya posean este problema pueden beneficiarse con la ingestión de alimentos ricos en fibra. Una heces más blandas posibilitaran la expulsión de las mismas sin dolor y sin que se produzca sangre.

Desventajas de la fibra

Se recomienda una ingestión mínima diaria de unos 20 gr. de fibra, aunque muchos médicos recomiendan que esta debería ser de unos 30. La ingestión de dosis muy elevadas de fibra y especialmente la ingestión solamente de fibras no solubles en grandes cantidades, como la fibra de salvado, puede ser responsable de algunos problemas de salud. Se recomienda una ingestión de alimentos variados vegetales, todos ellos ricos en fibras solubles e insolubles para una dieta equilibrada. Esto permitirá que no aparezcan las siguientes dolencias:

- Problemas intestinales: La ingestión de demasiada fibra, especialmente no soluble, puede ser responsable de la aparición de problemas intestinales, como dolor de vientre, flatulencias, diarrea, malestar general, etc. Es importante para las personas no acostumbradas a comer fibra en abundancia que se vayan acostumbrando a partir de dosis iniciales más pequeñas que se van aumentando progresivamente.

- Problemas de mala absorción de minerales: La ingestión de una dieta rica en fibras disminuye la absorción de algunos minerales como el calcio y el hierro. Las personas que necesiten estos minerales con especial atención, deberán tener en cuenta que la ingestión de cantidades por encima de la dieta recomendada podría suponer una deficiencia de estos minerales.

- Consumo de agua: Una dieta muy rica en fibra consume una gran cantidad de agua del organismo. Aunque los alimentos naturales contienen, además de fibra, mucha agua, es necesario beber en abundancia cuando se realiza una dieta rica en fibra para evitar que el organismo pueda tener un problema de deshidratación.